The Black Trains of the Dead

 

Image by Wallace Chuck

This text is based on Italian trains ("Red Arrows") and Italian mortality statistics that tell us that, every day, about 2000 Italians leave this world for the Elysian Fields. If you want to adapt it to the US, you have to multiply the numbers by about a factor of five. And the "Black Arrow" trains would have to become "Blackhound Buses" 

It is said that there are trains called "Black Arrows." They are similar to the usual red, silver, and white arrows, but they are all black, with gold edging around the windows. They travel on tracks made just for them; no one ever sees them. Those who see one of them by chance get a ticket and a reservation in the mail the next day. And they can't change it.

The black arrows are said to have platforms dedicated to them in large stations. They are said to stop on platform zero, but no one knows exactly where it is. At the Bologna station, in the large underground station where the Red Arrows stop, there is an escalator that leads to an even lower floor. No one can see it unless they have a reservation for the Black Arrow trains. 

Four Black Arrows pass through the station every day. In winter, they are packed, about 500 passengers on each train. In summer, there are a few vacant seats. In recent years, the Heavenly Railway authorities added special trains, about one extra Black Arrow every other day. It is not known if they will become regular trains. It is said that there will be more and more of them in the future.

On the platforms, the passengers are waiting. Hundreds are getting on, and no one is getting off. They are mostly elderly people, some on crutches or in wheelchairs. Some still wear masks, but almost all have taken them off -- they know they no longer need them assuming they ever did. Young people are few, looking around, seeming surprised to be there. There are also children, alone and afraid. Some are crying. Elderly people approach them, comfort them, and pretend that they are their grandparents. Taken by the hand, or in their arms, the children smile, reassured. Then, all together, they board the train that has arrived.

The black arrows are fast and silent. They travel in the evening, during the night, whizzing between mountains and plains. They never stop, but it is told that once one of the trains had a mechanical failure near a town whose name is not mentioned. Passengers got off, were welcomed, ate in local restaurants, some danced in discos, and it is said that, although a bit elderly, some made love in the town's hotel rooms. The next morning, another black arrow train appeared on the tracks. Everyone boarded the train and it left for good.

It is not known where the black arrows go. All that is known is that they go far, far away. The trains all go in the same direction, full, and come back in the opposite direction, empty. They say it has been that way for a long time. Once, it was steam trains that carried away the elderly. Before that, it was carriages, and even before that, it was a boat pushed by a bearded old man. The road to the Elysian Fields is always the same.

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Si dice che ci siano dei treni chiamati "Frecce Nere." Sono simili ai freccia rossa, argento, e bianca, ma tutti neri, con delle bordature oro intorno ai finestrini. Viaggiano su dei binari solo per loro, nessuno mai li vede. Pare che quelli che per caso li vedono ricevono il giorno dopo per posta un biglietto e una prenotazione. E non possono cambiarla. Si dice che le frecce nere abbiano dei binari a loro dedicati nelle grandi stazioni. Si racconta che sia il binario zero, ma nessuno sa esattamente dove sia. 

Alla stazione di Bologna, nei grandi sotterranei dove si fermano i Freccia Rossa, c'è una scala mobile che porta a un piano ancora più basso. Nessuno la può vedere a meno che non abbia una prenotazione per il Freccia Nera che si ferma là sotto. Passano dalla stazione quattro Frecce Nere al giorno. In inverno, sono strapieni, circa 500 passeggeri ogni treno. In estate, c'è qualche posto libero. Negli ultimi anni, le autorità delle ferrovie celestiali, hanno dovuto aggiungere dei treni speciali, circa una Freccia Nera in più ogni due giorni. Non si sa se diventeranno treni regolari. Si dice che ce ne saranno sempre di più. 

Sulle banchine, i passeggeri delle Frecce Nere sono in attesa. Sono centinaia quelli che salgono, nessuno scende. Sono più che altro persone anziane, alcune con stampelle o in sedia a rotelle. Alcuni portano ancora la mascherina, ma quasi tutti se la sono tolta -- sanno che non gli serve più, posto che gli sia mai servita. I giovani sono pochi, si guardano intorno, sembrano sorpresi di trovarsi lì. Ci sono anche bambini, soli e impauriti. Alcuni piangono. Gli anziani li avvicinano, li consolano, gli fanno da nonni. Presi per mano, o in braccio, i bambini sorridono, rassicurati. Poi, tutti insieme salgono sul treno che è arrivato. 

 Le frecce nere sono veloci e silenziose. Viaggiano di sera, durante la notte, sfrecciano fra montagne e pianure. Non si fermano mai, ma si racconta che una volta uno dei treni ha avuto un guasto meccanico vicino a una cittadina il cui nome non viene detto. I passeggeri sono scesi, sono stati accolti, hanno mangiato nei ristoranti del luogo, alcuni hanno ballato nelle discoteche, si dice che, anche se un po' anziani, alcuni abbiano fatto all'amore nelle stanze dell'albergo del paese. La mattina dopo, un altra freccia nera è comparsa sui binari. Tutti sono snoo saliti a bordo e sono andati via per sempre. 

 Non si sa dove vadano le frecce nere. Si sa solo che vanno lontano, molto lontano. I treni vanno tutti nella stessa direzione, pieni, e tornano indietro nella direzione opposta, vuoti. Si dice che è stato così per tanto tempo. Che una volta erano treni a vapore a portare via gli anziani. Che ancora prima erano carrozze, e prima ancora era una barca spinta da un vecchio barbuto. La strada per i Campi Elisi è sempre la stessa.